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十五世纪下半叶，英国红白玫瑰战争进行了几十年。所谓红白玫瑰战争，是指两大王族——兰加斯特家族和约克家族之间争夺王位的斗争。王位在两个家族之间转移了多次。红白玫瑰战争，以1485年由兰加斯特家族的远亲都铎·亨利七世登上王位而告终。不久，亨利八世继承了王位，他同罗马教皇断绝了关系，自封为英国教会的领袖。他解散了教堂，没收了教堂的大片领地和许多信仰天主教的贵族的田庄。这笔巨大的财富绝大部分落到了亨利王朝贵族手里。因此，他们最担心天主教复辟，一旦复辟，那么土地将复归原主。亨利八世的儿子爱德华六世做了几年国王，而后就把王位让给了他的姐姐玛丽。玛丽虽恢复了天主教，却不敢叫那些新贵族将占来的土地还给罗马教会。
1558年，玛丽死后，伊丽莎白·都铎即位，她又把基督教定为国教。伊丽莎白是亨利八世和妃子安娜婚后所生的女儿。而安娜是被亨利八世杀掉的。既然妃子被国王杀了，在天主教徒眼里，他们的婚烟是非法的，这样，伊丽莎白的王位继承权就值得怀疑了。与英国王室有远亲关系的苏格兰女王玛利·斯图亚特宣称自己应该继承王位。娶她的妹妹为妻的西班牙国王腓力二世也参与了争夺英国王位继承权的斗争。
正是在这种一触即发的社会环境里，正是在这种面临最后冲突的疾风迅雷般的气氛里，伊丽莎白和以西班牙国王腓力二世为首的天主教反宗教改革派之间，展开了残酷的秘密斗争。参与这场秘密斗争的，还有罗马教皇庇护五世。在他们的策划下，十六世纪80年代初，耶稣会教士又一次搞了一个旨在杀害伊丽莎白女王、扶助玛利·斯图亚特登基的阴谋。这项阴谋的代号为“英国事务”。但是，这次谋杀由于英国当局逮捕了西班牙大使手下的一名间谍、在搜查时发现一面小镜子后面藏的文件而失败了。
这时候，欧洲已经建立起一个以西班牙首都马德里为中心的组织，它不断想用谋杀、宫廷政变或新的天主教暴动的办法，来搞掉伊丽莎白女王。女王陛下的两名谍报头目贝尔利和沃辛海，在刺杀女王的阴谋已经很多的情况下，特意制造了一个假阴谋，将计就计，试图让敌手钻入圈套，从而一举摧毁他们。
沃辛海手下有个间谍，名叫朱福特，是一位天主教绅士，这次，他扮演了主要角色。这个人表面上拥护玛利·斯图亚特登基。人们很难看出，他是忠于伊丽莎白的极为狡猾的间谍。1585年，朱福特在巴黎住了几个月，会晤了玛利·斯图亚特党的主要领导人彼哲特大主教和摩根。朱福特表示，他有办法解救已被囚禁的玛利·斯图亚特。彼哲特和摩根把朱福特派往伦敦，热情地把他推荐给法国大使沙特涅夫。沙特涅夫对朱福特将信将疑。朱福特经常表示矢忠于苏格兰女王玛利·斯图亚特；沙特涅夫对他的怀疑渐渐打消了，把一封给玛利·斯图亚特的信交给了他，让他设法转交。
朱福特拿了信以后，就到故乡斯塔福德郡去，住在他叔叔那儿。他的房子离那座囚禁玛利·斯图亚特的恰尔特利城堡只有几英里。这里还得交待一下玛利·斯图亚特的为人：她在法国读书时嫁给了法国国王法兰西斯二世，不久国王去世，她回到了祖国。她出于偶然的奇怪念头，嫁给了外貌漂亮但地位低微的英国贵族达恩列。然而不久，她伙同情夫博斯维尔公爵暗杀了他的丈夫。玛利宣布和博斯维尔结婚，并坚决表示要跟苏格兰贵族断绝关系。但是她在同苏格兰贵族的公开斗争中失败了，被捕入狱。后来她越狱逃往英国，仇视她的伊丽莎白很快又把她监禁起来。由于她一再策划谋杀伊丽莎白的阴谋，英国政府又把她转押到恰尔特利城堡；以前她可以在附近骑马散步，现在却成了女囚，完全失去了自由。
恰尔特利城堡离那些天主教贵族领地不远，这就使女囚玛利·斯图亚特重又产生了一些希望：想跟拥护她的人取得联系，重新开始她那多次以失败告终的、冒着生命危险的政治赌博。
朱福特考虑和观察了当地的情况后，决定采取行动了。
附近的一座小城巴尔顿以生产优质啤酒而远近闻名。当地的一个啤酒酿造商每星期要送一桶啤酒到恰尔特利城堡去。啤酒酿造商姓名不详，他们管他叫“老实人”。朱福特和那位监禁玛利·斯图亚特的埃米斯先生，都同“老实人”挂上了钩。
在一只双层底的大桶里放着一个藏着信件的水壶。管家拿到了木桶，就把里面的啤酒倒出，把看来是空的桶交给玛利·斯图亚特的一个秘书。这个秘书再从那儿取出材料，交给玛利·斯图亚特。第二天，用同样的办法，送出了玛利·斯图亚特给她的拥护者的信。但是，所有这些密信都毫不延误地落到了朱福特手中，并由他急速送往伦敦。信都是用密码写的，但是谍报头目沃辛海手下有一位破译密码的专家托马斯。这个托马斯用不着费什么时间，就把信的内容翻译出来了。
“老实人”曾提醒过那位深知敌方手法的玛利·斯图亚特，要她注意戒备，但是彼哲特和摩根非常热情地推荐朱福特，说他很忠诚，因而使玛利·斯图亚特对他的怀疑解除了。与此同时，法国大使沙特涅夫也完全相信了朱福特的忠诚，并开始通过他传递从国外寄给玛利·斯图亚特的全部秘密信件。现在，苏格兰女王玛利·斯图亚特所有的信件，都经过沃辛海之手了。
朱福特把事情安排得妥妥贴贴，即使他不在时，也有人做。为此，他跟自己的一位朋友、天主教徒托马斯·倍恩斯约好，让倍恩斯收受“老实人”的纸包，然后赶快转交给另一个住在通往首都的大路旁的约里克郡的人。而那个人则用各种办法，www.henwen1.com把信送到法国大使馆（当然是在信件到过沃辛海的谍报机关之后）。两头的接头工作安排得无懈可击，这时，朱福特就回巴黎朱福特回到巴黎后，利用他成功地充当玛利·斯图亚特的联络人这个有利条件，进一步打入了伊丽莎白的政敌的核心。西班牙国王腓力二世主张把沃辛海和伊丽莎白的其他谋士搞掉；还有人主张把玛利·斯图亚特劫出来。朱福特解释说，再想使玛利·斯图亚特越狱是极其危险的，因为只要有一点儿风吹草动，监视玛利·斯图亚特的人就会立即把她处死的。他说唯一的出路是暗杀伊丽莎白，伊丽莎白一死，玛利·期图亚特就能登上王位，国内是不会有人出来反对的。朱福特还巧妙地利用了西班牙驻法国大使孟都斯。孟都斯对伊丽莎白怀有不共戴天之仇，他热烈地支持暗杀伊丽莎白女王的计划，因为这个计划为英国臣服于西班牙腓力二世打开了一条通道。
朱福特又回到伦敦，物色刺杀伊丽莎白的适当人选。他物色到一个名叫巴宾顿的年轻人，这个人是个天主教徒，非常富有，他曾表示过尽忠于被囚禁的玛利女王。然而，事情并非像所希望的那样一帆风顺。巴宾顿同意参与密谋解救玛利·斯图亚特，却惊恐地拒绝谋杀伊丽莎白，因为他怀疑，这样做是不是符合天主教教义？
不管愿意不愿意，朱福特只得再次前往法国，把天主教神父巴拉特请来，让他消除巴宾顿的疑虑。不久又出现了一个志愿者——自告奋勇去谋杀伊丽莎白的冒险家赛凡奇。这时候，巴宾顿的疑虑已经打消，积极参与了密谋。他向他的新朋友们说，为了保险起见，要几个人同时搞暗杀。于是选定了六个人。要知道，再拉几个急性子的人参加已不是什么难事了。与此同时，还找到一些人准备去劫持玛利·斯图亚特。
密谋进展到这种地步，幕后策划者之一的托马斯·摩根，这个老练的秘密工作者就想到，把暗杀伊丽莎白的计划告诉玛利·斯图亚特的话，对她来说是十分危险的。因为一旦失败，她将被作为同谋犯而送上断头台，摩根为此写了两封密信给玛丽·斯图亚特，提醒她处事要谨慎。但使人吃惊的是，玛利·斯图亚特接着又收到了第三封密信，信的内容截然相反，建议玛利·斯图亚特跟那些密谋者建立联系。原来，这是混入密谋者之中的伊丽莎白的间谍们搞的圈套，第三封信是伪造笔迹高手费列普斯的杰作。
费列普斯还伪造了巴宾顿给玛利·斯图亚特的密信，信中直截了当地提出要暗杀伊丽莎白。“巴宾顿”在信里说，包括他在内的六个贵族将要杀死伊丽莎白，同时他又写道，谋杀之后他将在远离伦敦的恰尔特利附近。他在信里还谈了其他许多近乎叛国的计划，如请求外国干涉、煽动英国天主教徒暴动，如此等等。
7月12日，“老实人”把“巴宾顿”的信交给了玛利·斯图亚特。她的秘书通知说信收到了，回信三天后寄出。一天，苏格兰女王玛利在特许骑马出游时，遇到了一个目光低垂、满头火红头发的小伙子，这个人的外表引起了她的注意。这个人就是费列普斯。
7月17日，玛丽·斯图亚特写了封回信给巴宾顿。这封回信又让伪造笔迹能手费列普斯在上面做了手脚：添上了暗杀伊丽莎白女王的内容。而斯图亚特原来的信中，只有赞同促成外国干涉和赞成天主教暴动，没有暗杀伊丽莎白女王的片言只字。玛丽·斯图亚特同一天也写了信给摩根和孟都斯，也只字没说即将发生的暗杀伊丽莎白的事。
第二天，费列普斯就给沃辛海寄去一份用密码写的复本。费列普斯和沃辛海这么暗做手脚，是为了以后在逮捕审判玛丽·斯图亚特时，提供足够的“证据”。而玛丽·斯图亚特还蒙在鼓里呢，她不知道绞索已套牢在自己脖颈上了。
密谋者之一的巴宾顿，有时恍恍惚惚地预感到有一只看不见的手，正在收紧他们送命的网。他于是决定去巴黎找孟都斯先生商谈。孟都斯劝巴宾顿不必多虑，并通过沃辛海的秘书普利，让普利带他去见沃辛海。孟都斯和巴宾顿都以为沃辛海是自己人，哪知道沃辛海是忠于伊丽莎白女王的间谍头目。巴宾顿竟把玛丽·斯图亚特的密信给沃辛海的秘书看了，还洋洋得意地说，英国很快就会发生三件大事：外国入侵、伊丽莎白遇刺和苏格兰女王玛丽·斯图亚特登基。沃辛海听秘书报告后阴险地一笑。巴宾顿给秘书看的那封密信，就是他的密探费列普斯做过手脚的那封。
但是，巴宾顿却迟迟拿不到去法国的护照。
8月里，密谋者得到消息：天主教神父巴拉特的一个掌握了他们全部内情的仆人，是伊丽莎白女王政府的密探……巴宾顿听到这一惊人消息后，吓得六神无主。他企图挽救自己。他给沃辛海的秘书普利写了一封信，请求以他巴宾顿的名义转告沃辛海，说是发生了一件阴谋案，他准备向他禀报全部案情。他打算出卖同谋者换取自己的生命。几小时过去了，没有回音，他急得如坐针毡。
第二天早晨，巴拉特和另外几个密谋者被捕。通宵未眠的巴宾顿又直接写了封信给沃辛海。他接到通知说，过一两天再答复他。
晚上，巴宾顿同沃辛海的一个助手一起吃饭，他发觉有人递张条子给这个助手。巴宾顿用眼梢瞄了下纸条，看见上面写着：“不要让巴宾顿溜掉，看住他。”
事不宜迟，巴宾顿悄悄走出了房间，佯装上厕所，为了迷惑看住他的人，他把斗篷和宝剑留下了。他看看四下无人，溜出了饭店后门，急急忙忙逃到他的一个朋友那儿。那朋友见他神色慌张，问他出什么事了？他上气不接下气地说：“快！找些工人和仆人的服装来，事情败露了，我们得赶快逃离这儿！”……
门外响起皇家骑警队得得的马蹄声和吆喝声。一些士兵在张贴通缉令。
几天之后，巴宾顿等人全部被捕。与此同时，皇家骑警队包围了恰尔特利城堡。玛利·斯图亚特一看大事不好，连忙返身去书房，打算焚毁那些密信，但是已经迟了，警察们已经破门而入，逮捕了她。城堡被查抄，屋里屋外被翻了个遍，一片狼藉。秘密信件都被抄了出来，她的秘书、仆人统统受到监视。玛利·斯图亚特被转押到另一座监狱，关进一间密不透风的牢房里，门口有哨兵昼夜站岗。
巴宾顿等人身陷囹圄，这才如梦初醒，意识到是上了朱福特的当了。于是他们纷纷写交待材料，供认是朱福特唆使他们叛国和企图暗杀伊丽莎白女王的。但这些材料都被英国警察当局严严实实地隐瞒了起来。此刻朱福特和费列普斯都在法国。费列普斯半是友好半是嘲弄地警告朱福特说：“老兄，你有可能受到参与阴谋的怀疑啊……”朱福特一听慌了，要知道间谍头子沃辛海有可能在利用过他之后，借法国当局的手杀他灭口。
朱福特慌忙回到了英国。在英国，他隐姓埋名躲藏了起来。他生怕自己落到司法机关手中，指控他是密谋分子之一，而沃辛海故意不为他作证。这样，司法机关就会以挑唆谋杀伊丽莎白罪，将他处以死刑。幸好，并没有人来找他的麻烦。
9月18日，特别审判委员会审讯了巴宾顿和他的六个助手。过了两天，其他密谋者也相继受审。在法庭上，全体被告都承认有罪，并当堂签字画押，因此也就没有必要再提供有关阴谋活动的罪证了。
在中世纪的英国，刑罚极其残忍。最重的刑罚有割舌头、挖眼珠、掏心等等，而且处死后尸体将吊在树上，让所有的肉和内脏自行脱落。尽管如此，伊丽莎白女王还问有没有更重的刑罚？司法大臣贝尔利说：“陛下，已经规定的刑罚对任何一个罪犯都是够受的啦。”
处死六名阴谋分子花了许多小时，用刑手段残酷之极，竟使那些看惯这种场面的伦敦居民们，神经也支持不住了。于是有的大臣恳请仁慈的女王陛下，第二天处死的七个人改用绞刑。女王恩准了，同意绞死后再砍下他们的脑袋和四肢。
接着就轮到玛利·斯图亚特了。1587年2月8日，年轻美丽的苏格兰女王玛利·斯图亚特，被刽子手们押上了断头台，在刽子手的利斧之下结束了生命……
